一个名叫尼尔斯的14岁男孩不爱读书，调皮捣蛋，好作弄小动物。一天，他的父母上教堂去了，他因作弄一个小精灵而被精灵用妖法变成一个拇指大的小人儿。他骑在鹅背上，随着大雁走南闯北，周游各地，看到了自己祖国的大好河山，也饱尝了不少风险和苦难。在旅途中，他从旅伴和其他动物身上学到不少优点，改正了自己的许多缺点。当他重返家园时，成了一个温柔善良、乐于助人且又勤劳的好孩子。