一位老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他仍不肯认输，依然充满斗志，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大鱼。大鱼拖着船往海里走，老人在没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋的种种困境下，依然顽强地和大鱼搏斗。经过两天两夜后，他终于杀死大鱼。但拴在船边的大鱼陆续遭到很多鲨鱼攻击。老渔夫又一个个杀死了鲨鱼，只剩下了一支折断的舵柄作为武器。后来老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨架。