《红字》写了一个爱情悲剧：出身英国破落家庭的白兰嫁给了一个畸形的老学者。婚后，两人准备移居波士顿，途径一地时，妻子先行独自来到波士顿，一住两年，期间丈夫杳无音信。独居生活中，与当地牧师相爱，并生下一女儿。由于违背了教义，被判终身佩戴一个红字作为惩罚。后来，丈夫到来并且知道了一切，极尽所能折磨二人。白兰用自己的勇气和智慧承受一切，牧师在临终时也终于向世人承认了一切。作品主题思想深邃，想象力丰富、写作手法独特，是美国长篇小说创作史上的一个重大突破。