苏格兰贵族格里那凡爵士的新船邓肯号在试航时捕到一条鲨鱼，水手们在鲨鱼肚子里发现一只漂流瓶，瓶中的信件因受海水的浸泡而模糊不清。根据残存的字迹可以推测出，这是一个名叫格兰特的船长在两年前发出的求救信，他被困于南纬37°线的某个地方。格里那凡爵士为营救格兰特船长求助于英格兰海军，未果。在格兰特船长的儿女玛丽和罗伯特的请求下，他毅然决定驾自己的邓肯号出航寻找……