《老人与海》的背景是在二十世纪中叶的古巴。主人公是一位叫圣地亚哥的老渔夫。老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼，但他仍不肯认输，而是充满着奋斗的精神，终于在第八十五天钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。经过两天两夜之后，他终于杀死大鱼，把它拴在船边。但许多鲨鱼立刻前来抢夺。他一一地杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄作为武器。大鱼难逃被吃光的命运，最终，老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨头。