一艘运载着货物和两百名中国劳工的轮船南山号行驶在返回福州通商口岸的途中，船长是富有经验的麦威。平静的海面突然刮起台风，狂风暴雨顿时让整艘船陷入无比危险的境地之中，货物被吹得东倒西歪，工人们挤作一团，哄抢着四处散落的银元。末了，凭借着麦威船长沉着、冷静的指挥和全体船员誓死捍卫轮船的拼搏精神，他们度过了难关。

在这部小说中，作者康拉德细致地描写了大自然的恶劣与残暴，同时也强调了人在面对这种极端恶劣的环境时所表现出的勇敢、沉着等品质。